아우디가 이 시점에 F1에 출사표를 던진 이유는 무엇일까?

흔한 말로 F1을 모터스포츠의 꽃이라고 한다. 하지만 화려하고 예쁘기만 한 건 아니다. 기술력의 최정점에서 펼쳐지는 레이스인 만큼 엄청난 투자는 물론이고 웬만한 뚝심이 바탕이 되지 않으면 득보다 실이 더 많다. 그만큼 F1은 출전만으로도 큰 의미가 있다. 다가오는 2026년부터 아우디가 F1 월드 챔피언십에 참가한다. 다카르 랠리 데뷔에 이어 아우디가 F1에 출사표를 던진 이유는 무엇일까?

단도직입적으로 말하자면 아우디가 나아가려는 브랜드의 방향성, 즉 지속할 수 있는 성장과 효율적인 비용 활용을 혹독하게 테스트할 수 있는 계기가 마련됐기 때문이다. 먼저 F1 경기 규정이 바뀌었다. 2026년부터 F1 머신에 들어가는 파워 유닛은 다운사이징 없이 지금의 1.6L V6 터보 하이브리드 방식을 유지한다. 하지만 전체 출력에서 모터, 배터리가 차지하는 비중이 최대 50%까지 높아진다.

뿐만 아니라 연료도 완전히 새롭게 바뀐다. 현재 F1에서 쓰이는 ‘E10'은 90%의 화석 연료와 10%의 에탄올로 구성돼 있다. 그러나 2026년부터는 가솔린이 전혀 섞이지 않은 100% 친환경 연료를 사용한다.

아우디는 이번 F1 진출을 발표하며 현재 투자하고 있는 모터스포츠에 우선순위를 매겼다. 우선 지난해 복귀를 선언했던 LMDh 프로젝트를 중단했다. 하지만 고객 참여 레이싱과 다카르 랠리를 위한 RS Q e-트론 프로젝트는 지속해서 추진하기로 했다. 특히 다카르 랠리는 내년 종합 우승을 목표로 할 만큼 온 힘을 기울이기로 했다.

아우디의 F1 진출이 갖는 또 한 가지 의미는 아우디 스포트 GmbH가 새로운 장을 시작한다는 것이다. 지난 수년간 율리우스 시바흐를 수장으로 한 아우디 스포트는 RS모델의 판매를 두 배로 끌어올려 놓았다. 그리고 다카르 랠리 머신인 RS Q e-트론을 전무후무할 만큼 빠르게 개발했으며 3월 아부다비 데저트 챌린지에서 첫 종합우승까지 거머쥐었다. 그의 후임은 롤프 미쉘로 RS 마케팅 총괄, Abt스포츠라인 차량 커스터마이징 총괄을 비롯해 아우디에서 굵직한 요직을 거쳤다.